La agricultura sostenible adopta muchas formas, pero en su esencia es un rechazo al enfoque industrial de la producción de alimentos desarrollado durante el siglo XX.
Este sistema, que depende del monocultivo, la mecanización, los pesticidas y fertilizantes químicos, la biotecnología y los subsidios gubernamentales, ha hecho que los alimentos sean abundantes y asequibles. Sin embargo, el precio ecológico y social ha sido elevado: erosión, suelos y recursos hídricos agotados y contaminados , pérdida de biodiversidad, deforestación, abusos laborales y el declive de la explotación familiar.
El concepto de agricultura sostenible abarca una amplia gama de técnicas, incluidas las orgánicas, de campo libre, de bajos insumos, holísticas y biodinámicas. El hilo común entre estos métodos es la adopción de prácticas agrícolas que imitan los procesos ecológicos naturales. Los agricultores minimizan la labranza y el uso del agua, fomentan la salud del suelo plantando campos con diferentes cultivos año tras año e integrando las tierras de cultivo con el pastoreo del ganado, y evitan el uso de pesticidas fomentando la presencia de organismos que controlan las plagas destructoras de cultivos.
Un sistema alimentario sostenible es aquel que no requiere productos químicos, conserva la energía y el agua, enfatiza la producción local, disminuye los insumos y utiliza los recursos de manera más eficiente en el sitio, valora la biodiversidad y la ecología y trabaja dentro de nuestras limitaciones globales de recursos naturales. A diferencia de la agricultura intensiva, la agricultura sostenible tiene un gran potencial para beneficiar el medio ambiente y preservar los recursos naturales. Lo hace siguiendo ciclos naturales, reciclando nutrientes y agua, mientras omite el uso excesivo de productos químicos agrícolas.
Más allá de cultivar alimentos, la filosofía de la sostenibilidad también defiende principios más amplios que respaldan el trato justo de los trabajadores agrícolas y el precio de los alimentos que proporciona al agricultor un ingreso digno.
Los críticos de la agricultura sostenible afirman, entre otras cosas, que sus métodos dan como resultado un menor rendimiento de los cultivos y un mayor uso de la tierra. Añaden que un compromiso total con sus prácticas significará una escasez inevitable de alimentos para una población mundial que se espera supere los 8.000 millones para el año 2030. Con una mayor eficiencia de las tierras cultivadas de forma sostenible, los defensores sostienen que las tierras cultivadas de forma sostenible pueden ser tan productivas como las cultivadas convencionalmente.